Tant als nombres enters com als racionals se'ls pot assignar un punt de la recta, o dit en altres paraules, es poden construir segments de longitud entera o racional.
D'aquí ens sorgeix la pregunta: és possible fer el mateix amb els nombres irracionals? La resposta és afirmativa.
Donat un nombre irracional de la forma
-
Expressem
com la suma de dos nombres i : . -
Construïm un triangle rectangle els catets del qual tinguin longitud
i . -
Aplicant el teorema de Pitàgores tenim que la hipotenusa d'aquest triangle té longitud
: - Traslladem amb un compàs la longitud de la hipotenusa a partir del punt
, i ja tenim el punt de la recta que correspon a l'irracional
Simplifica el procés si en fer l'elecció dels valors
Exemple
Per assignar un punt de la recta al nombre
La hipotenusa d'aquest triangle té per longitud
Amb l'ajuda d'un compàs traslladar aquesta longitud sobre una recta fixant l'agulla del compàs en el punt del
La construcció ens ha de quedar com mostra la figura:
Fins aquí hem construït segments de longitud irracional utilitzant regla i compàs. Els nombres irracionals que es poden situar així en la recta s'anomenen construïbles. Hi ha però irracionals no construïbles, es tracta dels transcendents.
Per assignar un punt a un nombre irracional transcendent, cal conèixer la seva expressió decimal. A partir d'aquesta es consideren les diferents aproximacions racionals donades per truncament, és a dir, prenem successivament el racional donat per la primera xifra decimal, per les dues primeres, les tres, les quatre, ... Es tracta de les aproximacions decimals successives per defecte.
A continuació sumem una unitat a l'última xifra decimal dels nombres de la successió. Obtenim així una altra successió, és la successió d'aproximacions per excés del nombre.
Exemple
Considerem l'irracional
Els racionals obtinguts truncant a
Observem que cada número d'aquesta successió és més gran que l'anterior, però tots ells són menors que
Sumant la unitat a l'última xifra decimal de cada un d'ells, obtenim:
Tots ells nombres racionals, cada un menor que l'anterior, però tots ells grans que
El nombre
Per continuar hem d'introduir un nou concepte: anomenarem interval a un segment de recta comprès entre dos punts, i es denota escrivint dos punts, en ordre, entre parèntesis quadrats.
L'interval comprès entre els punts
Continuant amb el procés d'assignar un punt de la recta a un nombre irracional, posem sobre la recta els racionals de les successions a aproximació per excés i per defecte.
Considerem els intervals els extrems són les parelles de nombres que ocupen posicions homòlogues en les dues successions, és a dir, el primer interval serà el comprès entre el primer número de la successió per defecte i el primer número de la successió d'aproximació per excés.
El segon interval serà el comprès entre els segons termes, el tercer, entre els tercers i així successivament.
Cada un d'aquests intervals és més petit que l'anterior (és segment de recta que representa és més curt, o té menor longitud), i per expressar que cada un està contingut en l'anterior, diem que són intervals encaixats.
Si seguim el procés de dibuixar el nombre
Observem que, en construir els intervals a partir dels decimals del nombre a dibuixar, tenim que hi ha tants intervals encaixats com decimals tingui el nombre, és a dir, infinits, ja que és un nombre irracional.
I d'altra banda, el nombre en qüestió estarà en tots els intervals, ja que els nombres de la successió d'aproximació per defecte són sempre menors i els de la successió per excés són sempre majors a l'irracional donat.
Així doncs tenim una successió d'intervals , cada un més petit que l'anterior, i que tots contenen nostre irracional. De fet, aquest irracional és l'únic nombre contingut en tots els intervals encaixats. Es diu que la successió d'intervals encaixats defineixen el nombre irracional.
Exemple
Per exemple:
La successió d'intervals encaixats
Així doncs, si marquem aquesta successió sobre la recta, el punt d'intersecció que ens doni serà el nombre
Com que no podem dibuixar una quantitat infinita d'intervals, els nombres irracionals no construïbles no poden ser representats en la recta de forma exacta, sinó que només aconseguim acotar un interval en el que es troba.
Encara que, al poder fer aquests intervals tan petits com vulguem, podem trobar una aproximació racional del nombre tan exacta com ens interessi.